2000年2月，江泽民同志在广东考察工作时，第一次完整地提出了“三个代表”要求。他指出：“我们党所以赢得人民的拥护，是因为我们党作为中国工人阶级的先锋队，在革命、建设、改革的各个历史时期，总是代表着中国先进社会生产力的发展要求，代表着中国先进文化的前进方向，代表着中国最广大人民的根本利益。”在新的历史条件下，所有的共产党员和领导干部都要用“三个代表”指导自己的思想和行动。同年5月，江泽民同志在上海等地考察时指出：“三个代表”是我们的立党之本、执政之基、力量之源。此后，他又从不同角度对“三个代表”要求进行了论述。2001年7月1日，中国共产党成立80周年之际，江泽民同志发表重要讲话，系统阐述了“三个代表”重要思想的科学内涵及其相互关系，提出要按照“三个代表”要求全面推进党的建设新的伟大工程。

　　2002年5月31日，江泽民同志在中央党校省部级干部进修班毕业典礼上强调：贯彻“三个代表”，关键在坚持与时俱进，核心在保持党的先进性，本质在坚持执政为民。同年11月召开的党的十六大，高度评价了“三个代表”重要思想的历史地位和重要作用，并将其写进党章，同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论一道确立为党必须长期坚持的指导思想。2004年3月召开的十届全国人大第二次会议，又将“三个代表”重要思想写入修改后的宪法，在宪法中确立了“三个代表”重要思想在国家政治和社会生活中的指导地位。