在某种意义上，航天飞机是个遗憾的技术产物，一些设计远没达到原定目的，甚至相反。

　　研制航天飞机是为了降低成本，为此设计了可重复使用的轨道器和固体助推火箭，而不像运载火箭和宇宙飞船都是一次性使用，所以原先预想航天飞机每次发射费用只需3000万美元就行，美国甚至把运载火箭生产线停了下来，认为用航天飞机来代替运载火箭发射卫星更经济。然而实践证明，由于航天飞机要求可重复使用，因此航天飞机返回地面以后要进行大量费时费力的维修工作，从而使每次发射费用高达4亿—5亿美元，让财大气粗的美国宇航局不堪重负。

　　美国宇航局原来设想航天飞机比宇宙飞船更安全，因为航天飞机是人类第一次把航天与航空技术高度有机结合的创举，有很大机翼的航天飞机可准确地滑翔降落到预定的跑道上，而宇宙飞船返回时只能采用在海面某一区域降落或在荒原某一区域上径直着陆的方式。然而实际上，由于体积庞大、结构复杂，发射航天飞机轨道器只能与外贮燃料箱并联在一起，所以它并不安全，轨道器很容易受到从外贮箱掉下来的保温材料的撞击，至今，美国5架航天飞机已失事了两架，牺牲了14名航天员。

　　原来以为航天飞机能像民航客机一样，每次返回后进行简单维修就可再次发射，并乐观地估计每1—2周就能进行一次发射，1年能发射24次。但实际上由于每架航天飞机发射完以后维修量很大，所以发射时间间隔也很长，一般情况下航天飞机每年仅能进行5—6架次的发射。另外，按照原来的设计，每架美国航天飞机的轨道器应可以重复使用100次，然而实际上美国的5架航天飞机总共才进行了135架次飞行就全部退役了。

　　美国航天工程专家马在庄上世纪80年代初任职于一家知名的军火公司，是最初几名发现航天飞机存在致命缺陷的专业人士之一。他认为，实际上，航天飞机的使用寿命十分有限——由于航天飞机升空时需要对航天员的舱位加压，返航时再减压，就像把气球吹起来再放气一样，这对航天飞机的损耗很大。美国虽然在1981年进入航天飞机时代，但航天飞机主要采用的是上世纪六七十年代的技术，对现在来说早已过时。当时还没有个人电脑，设计速度与今天没有可比性，许多现在可由计算机承担的工作，当时还得靠人海战术来完成。马在庄记得，他们前往考察航天飞机时，在一个大厂库里看到上千名工程师，人人拿着当时常用的计算尺进行有关测算。

　　航天飞机的另一个大问题是，航天器在发射时最好呈360度对称，但航天飞机并不对称。此外，由于背着一个巨大的燃料箱，两边还各有一个助推火箭，航天飞机在发射架上很不稳当。发射时，航天飞机本身先点火，之后它会往一边倒，再被反弹回来，这时助推火箭再点火，但这个过程肉眼并不能看出来。这“一倒一回”的过程，极易造成助推火箭漏气，引发严重后果。