“伏”是阴气受阳气所迫藏伏在地下的意思。秦汉时盛行“五行相生相克”的说法，认为最热的夏日属火，而庚属金，金怕火烧熔(火克金)，所以到庚日，金必伏藏。于是规定从夏至起的第三个庚日起为初伏，从夏至起的第四个庚日起为中伏，立秋起的第一个庚日起为末伏，也称终伏，总称为三伏。伏天的起讫时间每年都不尽相同，大致是在7月中旬到8月中旬，三伏天是一年中最热的时候。