古时中国是农业国家，立冬就和二十四节气中的其他节气一样，反映气候变化及相应的物候情况，对农业生产有着切实的指导意义。“四立”，即：立春、立夏、立秋、立冬，因昭示不同的季节，尤为重要。

　　古代皇帝号称“天子”，不仅是一国的行政首脑，同时也身负沟通天、人的使命。所以，每当“四立”来临，传统上都要求天子率满朝文武，去郊外迎接。比如，立冬前三天，太史要禀告天子：今年某日某时立冬。于是，天子乃齐。齐，顾名思义，就是整齐。整齐的目的是为了让身心达到一种清洁虔敬的状态，为此要沐浴更衣、不饮酒、不食荤，更严格的，还要求不能同妻妾共寝。

　　到了立冬那一天，天子亲帅三公九卿大夫.以迎冬于北郊。立冬是在北郊迎接，立春、立夏、立秋则是在东、西、南郊迎接。