话说南宋孝宗淳熙年间，台州营妓中出了一位色艺冠世的女子，此人姓周，名幼芳，黄岩人。其父周海于乾道二年二月染病，六月便抛下儿子周召、女儿幼芳离世仙去。其母王氏为了养家糊口，招当地光棍陈必大入赘。谁晓得这个陈必大好吃懒做，挑不起养家担子，却有一脑子的坏主意，他见养女幼芳聪明伶俐，绝色迷人，便请人教女习艺诗词书画，并训熏她如何逢迎惹人喜欢，有心培养幼芳成为全家的“摇钱树”。当时笑贫不笑娼的风气在台州一带盛行。宋代黄岩诗人陈润道有诗为证：
    吴民嗜钱如嗜饴，天属之爱亦可移。
    养女日夜望长成，长成未必为民妻。
    百金求师教歌舞，便望将身赡门户。
   一家饱暖不自怜，傍人视之方垂涎。
    朱门列屋争妍丽，百计逢迎主人意。
            　　
    周幼芳长到十四五岁，便亭亭玉立，楚楚动人，琴弈、歌舞、丝竹、书画，无所不通。一日，养父陈必大骗她一起去亲戚家，偷偷地把她带到台州没籍为妓，改艺名为严蕊。待其母王氏发觉女儿不见，陈必大才道出真情，王氏气不过，把陈必大赶出了周家，然严蕊自此沦为营妓。
            　　
    在此插叙几句，乾道九年初冬，台州府城发生了一场史无前例的火灾，焚毁民居七千余家，延及城门、县学。淳熙二年三月，三十五岁的赵汝愚自信州改知台州，在短短三月至九月任太守其间，修建民宅，大修府城，城门新开的有镇宁、兴唐、丰泰、括苍，并分别建城楼神秀、超然、霞标、集仙；城门修复的有崇和、靖越、朝天，并分别增建城楼惠风、靖越、兴公，又修建子城顺政门和延庆门。此时台州府城及其配套建筑极为齐全壮观。台州府百废俱兴，人才辈出，文人墨客纷纷来台。赵汝愚在台州不到七个月，却作出如此大手笔，为朝野所关注。后升为四川制置使、吏部尚书，宁宗时任右丞相。他的忠直和才干在朝野间有目共睹，在士大夫中享有很高的声望。在朝时，提携了朱熹等一批理学家。这是后话。
            　　
    且说台州府城以新姿出现，官员、文人、商客鱼贯而入，台州营妓亦热闹非凡，从十几人增至四五十人。在营中，严蕊独占鳌头，晓古今，知天文，精歌舞，通诗词，懂音乐，解人意，善逢迎，行侠义，人见人爱，四面八方皆慕闻其名，不远千里而登门者络绎不绝。
            　　
    淳熙七年十二月下旬，婺州唐仲友，字与正，博学工文，风流倜傥，携眷至台州任太守。唐仲友久闻严蕊芳名，今到台州，乃近水楼台。
            　　
    淳熙八年春，临海东湖红白桃花盛开，唐仲友与三子———士俊、士特、士济，长子士俊之丈人曹宣教，曹宣教之堂弟、临海县丞曹格，表弟高宣教，妻兄何知县、何教授等聚会东湖，置酒赏玩，召来严蕊、王静、沈玉、张婵、朱妙、沈芳等歌妓助兴。
            　　
    饮酒三巡，高宣教道：“久仰严子精通诗文，今日幸会，不才借唐人杜牧《清明》之作，请教严子评说。”严蕊谦逊一番，道：“名人名作，用词达意，天衣无缝，要说评论，真难煞我了。‘清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。’这首七言诗，脍炙人口，要说商榷，即‘清明’就是指时节；‘行人’自然走在‘路上’，骑马、坐轿、乘船都不叫行人；‘酒家何处有’已含蓄‘借问’之意；雨天问路，碰到谁就问谁，不必专问牧童。因此，以小女子愚见，全诗拟为‘清明雨纷纷，行人欲断魂。酒家何处有？遥指杏花村。’望大人们多多指教。”话语刚落，曹宣教拍手叫绝，道：“我也借本朝明州大诗人汪洙的一首五言诗《喜》：‘久旱逢甘雨，他乡遇故知，洞房花烛夜，金榜题名时。’请严子赐评，如何？”严蕊笑道：“诸大人不要戏弄于我，今日班门弄斧，实在有愧，给大人添笑料而已。”她思量了一会，道：“此诗中‘久旱’指代不明，是几天、几月，还是半载、一载？不如前面加个‘三年’，显得雨水来之不易；‘他乡’是指外村、外府，还是外省、外国？不如前面加个‘千里’，相逢故交尤其难得；洞房花烛人人有份，‘洞房’前面加个‘僧尼’，则更为特别稀奇；年轻人赴试，本科不中还有下科，‘金榜’前面加个‘老来’，因赴试机会不多，一朝得中其乐无穷。由此可见，全诗拟为：‘三年久旱逢甘雨，千里他乡遇故知，僧尼洞房花烛夜，老来金榜题名时。’皆为戏谑，请诸大人批评。”满座皆惊，称赞不已。